Los proyectos de investigación de los Dres. Jorge Fuentealba y Gustavo Moraga, académicos del Departamento de Fisiología de nuestra Facultad, fueron seleccionados para contar con el financiamiento que otorga el Concurso del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico, FONDECYT regular 2016.
El Dr. Fuentealba, quien también dirige este Departamento, expresó estar muy orgulloso del desempeño del grupo de investigadores que lidera, pues “Cada año, la competencia por la adjudicación de fondos en nuestro país se ha vuelto más difícil. Pese a lo anterior, y gracias a la calidad de nuestro trabajo, un 65% de nuestros profesores cuentan con financiamiento de FONDECYT para continuar desarrollando ciencia de excelencia.”
Por cerca de 10 años, el Dr. Fuentealba y su equipo, han estudiado los mecanismos involucrados en la fisiología y fisiopatología de la enfermedad de Alzheimer. Comenzaron analizando desde afuera, en la membrana celular, viendo los cambios en ella frente a la interacción con el péptido beta-amiloide, proteína que se relaciona con dicha patología. Luego, a medida que fueron develando sus preguntas, se adentraron a la célula para conocer lo que sucede también en su interior.
“Con este nuevo FONDECYT, seguiremos esta línea de investigación ahora utilizando vías de señalización y factores de transcripción, muy específicos, que están involucrados en la enfermedad. En particular este proyecto se centrará en conocer el efecto que tiene este péptido beta-amiloide en las mitocondrias. Esto es sumamente importante pues, como sabemos, la mitocondria es la fuente de energía de la célula por lo tanto cualquier cambio que sufra también repercutirá en el funcionamiento de las neuronas,” explicó el Dr. Fuentealba.
Este grupo científico ha ido creciendo, tanto en el número de estudiantes de postgrado, dos de ellas obtuvieron beca CONICYT para continuar sus estudios, como también en el trabajo de colaboración internacional. Al apoyo que brinda, desde el año 2013 el Dr. Terrance Egan de la Universidad de Sant Louis, Missouri, Estados Unidos, ahora se suma la gran experiencia de la Dra. Eugenia Trushina, de la Clinica Mayo, quien lleva años investigando disfunciones en la mitocondrias provocadas por toxinas ambientales, quimioterapia y factores genéticos en múltiples desórdenes neurodegenerativos, como la enfermedad de Huntington’s y Alzheimer.
Por otra parte, el investigador responsable del segundo proyecto adjudicado es el Dr. Gustavo Moraga, quien vuelve a nuestra Facultad luego de seis años de estudios postdoctorales en el Instituto Pasteur, en París, Francia. Este año, comienza también a trabajar como Profesor Asistente en el Departamento de Fisiología, trayendo consigo una expertiz que está revolucionando a la biomedicina: El estudio de la estructura de los canales iónicos a nivel atómico.
“Este proyecto nos dio financiamiento por tres años y es la continuación de mis estudios en París que se relacionan con la resolución de estructura atómica de receptores de membranas. La finalidad de estos análisis se dirige hacia la farmacología, ya que conociendo a fondo, a nivel atómico, estas estructuras podremos diseñar drogas cada vez más específicas y con menos efectos colaterales,” agregó el Dr. Moraga.
Esta área de estudio es relativamente nueva ya que ha ido avanzando junto al desarrollo tecnológico que ahora nos permite conocer, en tres dimensiones y alta resolución, la composición atómica de receptores y proteínas de membrana. ¿Por qué en las membranas celulares? Pues porque allí se encuentran las proteínas que cumplen funciones de transporte y que les otorgan un potencial terapéutico enorme. Como todas las proteínas, las de membrana también son susceptibles de originar o ser mecanismo patológico de enfermedades. Por esta razón, hay muchos medicamentos que se dirigen hacia ellas, sobre todo en aquellos receptores de señales donde ya se conoce su estructura atómica.
El Dr. Moraga, durante su formación de postdoctorado, trabajó con el equipo científico liderado por el Dr. Pierre-Jean Corringer quienes fueron los primeros en caracterizar la estructura atómica del receptor GLIC, un canal iónico de la cianobacteria Gloeobacter violaceus (Nature. 2007.445:116-9; Nature. 2009. 457:111-4; Nature. 2011. 469:428-31). Su aporte en este equipo fue la caracterización de la estructura atómica del receptor de glicina humano (PNAS 2015. 112:2865-70)[1].
“Por lo tanto, podemos decir, aunque estamos recién en una etapa temprana de nuestro trabajo en la Facultad, que tenemos cierta ventaja frente a los grandes grupos de investigación que están fijando su atención en estos estudios, sobre todo en Estados Unidos y Europa, porque, básicamente, nosotros ya sabemos cómo se hace,” puntualizó el Dr. Moraga.
Estas son muy buenas noticias para los y las estudiantes de nuestra Facultad pues podrán ampliar sus expectativas hacia este novedoso y fundamental conocimiento de las estructuras de proteínas de membrana a nivel atómico. “Para nuestros estudiantes de Bioingeniería, y para quienes trabajan en nuestros postgrados, es un nuevo campo que se abre, que incluye la posibilidad de realizar pasantías en laboratorios internacionales de reconocido prestigio en el área biomédica, lo que sin duda ayudará a al desarrollo de nuevas competencias que los convertirá en profesionales integrales,” finalizó el Dr. Fuentealba.-
[1] Resumen disponible en: http://www.pnas.org/content/112/9/2865.abstract
